Pesquisadoes da Universidade de Yale, nos EUA, construíram nanossensores capazes de detectar biomarcadores de câncer em uma amostra real de sangue, um feito que poderá simplificar dramaticamente o diagnóstico de tumores e de outras doenças.
O feito foi possível graças à união dos sensores construídos pela nanotecnologia com os biochips, pequenos laboratórios de análises clínicas que cabem na palma da mão, construídos com a mesma tecnologia usada na fabricação dos processadores de computador.
A equipe liderada pelos doutores Mark Reed e Tarek Fahmy usou sensores construídos com nanofíos – milhares de vezes mais finos do que um fio de cabelo humano – para detectar e medir as concentrações de dois biomarcadores específicos: um, para o câncer de próstata, e, outro, para o de mama.
“Os nanossensores vêm sendo desenvolvidos ao longo dos últimos 10 anos, mas até agora eles só funcionavam em condições controladas de laboratório”, disse Reed. “Esta é a primeira vez que alguém consegue usá-los para analisar uma amostra de sangue pura, uma complexa solução de proteínas e íons e outros compostos que afetam a detecção.
Para superar o desafio de trazer os nanossensores para a prática, os pesquisadores desenvolveram um novo dispositivo que funciona como um filtro que captura os biomarcadores que estão sendo procurados, retirando-os do sangue e direcionando-os para o interior de um biochip, onde são instalados os nanossensores.
O acúmulo de antígenos específicos para o câncer de próstata e para o câncer de mama no interior do biochip permite sua detecção pelos sensores de nanofíos em concentrações extremamente baixas – da ordem de picogramas por mililitro – com 10% de precisão. Esta sensibilidade equivale a detectar a concentração de um único grão de sal dissolvido em uma piscina olímpica.
Atualmente, os métodos de detecção só são capazes de indicar se um determinado biomarcador está presente ou não no sangue quando ele atinge concentrações suficientemente elevadas para que o equipamento de detecção faça estimativas confiáveis da sua presença. “Este novo método é muito mais preciso e muito menos dependente da interpretação do operador do equipamento, diz Fahmy.
Além disso, os testes atuais também são muito trabalhosos, pois exigem a coleta de uma amostra de sangue, que é enviada a um laboratório onde será centrifugada para separar seus diferentes componentes, isolando o plasma. Então, o plasma é submetido a uma análise clínica com horas de duração, podendo o processo todo ocupar vários dias.
O novo processo é capaz de fazer este trabalho em poucos minutos. “Os médicos poderiam ter estes pequenos aparelhos portáteis em seus consultórios e obter lituras quase instantâneas”, diz Fahmy.
“Nós trouxemos o poder da microeletrônica moderna para a detecção do câncer”, conclui o Dr. Reed, e acrescenta: “Não vejo empecilhos para que a nova tecnologia chegue logo aos consultórios.
